大明寺建寺迄今已有1540多年。千年古刹，迭经兴废，饱经沧桑。清代李斗《扬州画舫录》称，“诸山皆以为是寺为郡中八大刹之首”，可见山寺声名之盛。时至今日，大明寺仍巍然屹立于蜀冈之上，成为古城扬州硕果仅存的著名古刹之一。岁月无情，佛法恒常。而今，大明古寺鹤发童颜，香火炽盛，佛事兴旺，游客如云，中外驰名。

    大明寺之所以名扬海内外，其悠久历史固然是重要原因，但更重要的一个原因，是因为这里曾经出了一位大德高僧，他就是唐代的鉴真和尚。鉴真和尚曾在大明寺讲律传戒，名闻遐迩，为僧俗所景仰，有着崇高威望，享“江淮化主”之誉。为了兴隆佛教，弘法东洋，他接受日本僧人邀请，欣然率领众僧东渡扶桑。大师东渡弘法是义无反顾的。当时，他的弟子们因道路遥远，“沧海淼漫，百无一至”，而犹豫踟蹰。鉴真却毅然决然：“为是法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳！”足见他的深远识见和坚强决心。鉴真大师不畏艰险，五次东渡失败，却毫不灰心，决不退缩，终于在天宝十二年（753），以双目失明之66岁高龄成功抵达日本，实现夙愿。他的百折不回的坚强意志，令后人无比景仰与敬慕。鉴真在日本传播佛教戒律、兴造寺庙佛像、广授书画技艺、推广医药饮食、弘扬大唐文化，被日本人民奉为“文化恩人”。鉴真大师是传教弘法的光辉典范，是中国人民的友好使者。他是中国佛教史上罕见的杰出人物，也是大明寺最大的荣耀和骄傲。
大明寺不惟佛学源远流长，它还具备一个独有的特色，即是它的所属地域内有着众多的名人遗迹和风景名胜，这是大明寺声名隆盛的另一大原因。平山堂的盛名，在历代文人名士中均可谓如雷贯耳。欧阳修 “坐花载月” 的闲适儒雅与风流倜傥，传为千古佳话。苏东坡“三过平山堂”缅怀宗师的深厚情义，让后人不胜感喟。在古城扬州，平山堂数得上历代文人墨客留下诗文最多的文化名胜。历朝历代，歌咏欧苏遗事遗迹、文风人品的诗词文赋、楹联铭记，实乃连篇累牍，何止车载斗量。这些青史永垂的文学瑰宝，是大明寺的巨大荣耀，也是扬州人民的宝贵财富。

    大明寺就是这样的一座名寺。它集佛教名山大寺与诸多名胜古迹于一身，融优美地理环境与绝妙人文胜境于一体，因而为海内外僧俗心所向往，受世界各地宾朋深情厚爱。

长期以来，大明寺受到国家政府的高度重视。早在1957年，大明寺就被列为江苏省文物保护单位。“文化大革命”中，周恩来总理亲自指示保护大明寺，使寺庙佛像和文物古迹幸免于难，得以保全。1963年鉴真大师圆寂1200周年之际，国务院采纳各界人士建议，决定在大明寺建立鉴真纪念堂，并将设计之大任交由著名建筑大师梁思成先生担纲。1973年，纪念堂落成。鉴真纪念堂的建造，堪称大明寺千年历史上最重大的事件。它使大明寺成为国内纪念鉴真大师的重要基地，成为中日佛教界和各界人民友好交往的重要纽带和载体。1979年，为迎接鉴真大师坐像回扬“探亲”，省政府拨专款对大明寺进行全面维修，使古刹焕然一新。1980年4月，鉴真大师像自日本奈良唐招提寺回到故土扬州，成为大明寺“千载一时”的盛大节日，《人民日报》为此发表社论，对鉴真的功绩给予了高度称赞。于是鉴真更是口碑载道，大明寺也随之誉满中外。