鹿野苑是佛教在古印度的四大圣地之一。鹿野苑，位于北印度瓦拉那西市以北约六公里处，佛陀成道后度化五比丘，初转法轮之地。

　　关于鹿野苑地名的由来，诸经说法不一。据《出曜经》卷十四记载，仙人鹿野苑是神仙、得道者及五通学者游学之处，非凡人所居，故称为仙人住处，又称鹿野园、仙人园。又据《大毘婆沙论》卷一八三记载，佛陀过去世为最胜仙人时，曾在此地初转法轮，因此称为仙人论处。又因昔日有五百仙人飞行空中，来到此处，乍见王宫婇女，一时萌发欲心，失去神通，坠落在地，所以也称作仙人堕处。


　　此外，《大唐西域记》卷七以鹿王代怀孕的母鹿舍身就死，因而感动波罗奈国王大发慈悲，释放群鹿，并将广大树林布施给鹿群，因此取名“施鹿林”。“鹿野苑”的名字，也从此流传开来。

　　释迦牟尼在菩提伽耶觉悟成佛后，来到鹿野苑，找到了原来的五位侍者，为其讲演四圣谛，他们五位因此有所证悟，随即出家为五比丘僧，是为佛教僧宝成就。在接下来的雨季中，佛陀就在鹿野苑的穆拉甘陀库底精舍。(Mūlagandhaku?ī vihāra)意译根本香室精舍，僧团逐渐扩大到60人左右，后来佛陀派遣他们到各地弘法。在当地国王与富商的支持下，佛教在鹿野苑附近传播开来。到公元3世纪时，鹿野苑已经成为重要的艺术中心，在笈多王朝时期(公元4世纪到6世纪)，更是达到了顶峰。

　

自阿育王时代起，此地即备受历代僧俗景仰缅怀，我国高僧法显和玄奘两位大师，都曾来此礼拜。唐朝高僧玄奘于公元7世纪来到这里，见证了鹿野苑当时的盛况。

　　大唐大慈恩寺三藏法师传，对鹿野苑有这样的记载：至鹿野伽蓝。台观连云长廊四合。僧徒一千五百人。学小乘正量部。大院内有精舍。高百余尺。石阶砖龛层级百数。皆隐起黄金佛像。室中有鋀石佛像。量等如来身作转法轮状。精舍东南有石窣堵波。无忧王所建。高百余尺。前有石柱。高七十余尺。

　　鹿野苑的伽蓝，全区界分为八部份，墙垣相连，四周环堵，堂宇极多，远远望去，层层的飞檐相叠，重重的楼阁相接。更有高达二百尺的精舍耸立其间，四壁有无以计数的黄金佛像，周遍安置在一百多层的佛龛中。当时的僧侣有一千五百多人，可说是最隆盛的时代。精舍的西南方有阿育王所建的石柱，高七十余尺，石质如玉，温润剔透，这里正是佛陀初转法轮的地方。

　　

鹿野苑有一座圆塔，四周镂刻各种花纹及右旋的卍字，相传佛陀曾经在此地入定，因此后人建塔纪念，相传这座圆塔也是阿育王时代所建的。现今鹿野苑中，寺院林立，有中华佛寺、摩诃菩提协会、佛教古物馆等。在佛教古物馆附近，竖立有五比丘迎佛塔。

　　

　　鹿野苑后来成为佛教正量部的一个中心，但在鹿野苑也发现了黑汝嘎(Heruka)与度母(Tārā)的古迹，这说明佛教的金刚乘在此地也有过传播。12世纪后期，鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠，建筑等被严重破坏。



　　现存主要遗址有：①乔堪祇塔。原系笈多王朝时所建，顶端有莫卧尔帝国时阿克巴修建的一座八角亭。②昙曼克塔。高约44米，是鹿野苑的象征，首建于孔雀王朝，笈多王朝时曾予重修。③阿育王石柱残柱。柱高15米，上有内容为禁止破僧的婆罗谜字体铭文，柱头已断。鹿野苑建有博物馆，保存佛教文物和艺术珍品。馆藏的阿育王石柱的狮子柱头,在印度独立后,作为印度共和国国徽的图案。馆藏另一珍品为释迦牟尼初转法轮像。