“南禪寺”是京都名剎之壹，為臨濟宗南禪寺派的大本山，正式名稱為“瑞龍山 太平興國南禪禪寺”。
南禪寺始於鐮倉後期的正應4年（1291），是開山祖師無關普門將位於東山的開基人龜山上皇的離宮改建的禪寺。作為天皇中首位皈依禪宗的法皇親撰願文“禪林禪寺起願事”，規定“日本最優秀的禪僧”為南禪寺住持，故“南禪寺住持”成為超越法系、流派的最高禪僧的代名詞，所以夢窗疏石、虎關師煉、春屋妙葩等高僧大德前後被委以歷代住持。伽藍因明德4年（1393）和文安4年的大火及應仁之亂（1467）等幾近荒廢，但在江戶初期奇跡般得以復興。現在仍可從巍峨聳立的三門樓上俯瞰京都。南禪寺因與德川幕關系密切得以重建和興隆，從樓上可以望見禦所的結構，似乎蘊涵著某種意圖。
除了傳統的伽藍建築，南禪寺境內還有明治時代的優秀建築——“水路閣”。
水路閣於1991年始建、1890年竣工，是從滋賀縣大津市琵琶湖（日本最大的淡水湖）引水到京都市內（被稱為“京都市疏水事業”）的線路的壹部分。當時西方建築技術剛傳入不多久，水路閣由日本人之手設計、施工，被認為在日本土木技術史上有著重要意義。昭和58年（1983年），水路閣被評為“京都市指定史跡”。
水路閣以紅色煉瓦砌成，橋梁形狀。作為京都市近代建築的代表，與南禪寺古色古香的伽藍建築相映成輝。到南禪寺來訪的觀光客，也必到水路閣來壹睹風采。