嚴島神社主要祭奉日本古代傳說中的宗像三女神（海洋女神），故被尊奉為“海上守護神”。其創建一般推始到推古天皇即為的那一年（593），為安藝國的豪族佐伯鞍職所建；其興盛則始於平安時代末期，當時平氏武士集團的首領平清盛擔任過安藝守官，非常崇敬嚴島神社，專權後開始重建社殿，一直保存至今。由於平氏在朝的影響力，許多皇親貴族紛紛遠道前來參拜，遂使神社香火鼎盛，名聞天下。
但這並不能使嚴島神社成為天下奇觀，神社之所以備受推崇，名列“日本三景”，全在於其獨具一格的建築佈局。神社建在彌山腳下的一個水灣邊，正殿為優雅的寢殿造風格，莊嚴華麗，由一條約長300米的回廊連接拜殿、朝座屋、舞臺、樂房等20多座建築，將正殿圍在當中。由於是建在海灘上，地勢裏高外低，為了保持同一個平面，所有的建築，包括回廊和平臺，下麵都用腳架支撐，退潮時仿佛空中樓閣；漲潮時，腳架浸在水中看不見，整個神社又像一艘漂浮在海上的巨輪。這種用潮水漲落的原理來設計的海上木構建築，在世界上實屬罕見，這也使紅柱白壁的神殿與身後高聳的青山、面前廣闊的碧海融為一體。
更讓人讚歎不已的是神社的大鳥居，它高約16 米，上梁寬為24 米，用未經加工的楠木製成（不過還有一種比較玄乎的說法，用的是海中生長的樹齡約400年的天然樟木），每隔數十年或百年左右就會更新一次，已經更新了八次，最後一次是在1875 年，至今已將近140年了，第九次的更新或許就在未來的幾年。大鳥居距正殿約200米，完全憑藉自身的重量矗立在大海的萬頃碧波之上，相傳是為了迎接海洋女神駕臨島上。退潮時，可以通過木板鋪設的棧橋走到它的跟前，看一看刻在柱子上的銘文。漲潮時，海水沒到它的腰間，它莊嚴肅穆地挺立在海中，巋然不動，儼然有神靈附身似的，這已經成了宮島的地標。