法鼓山创办人圣严法师，早年留日期间，曾受华侨资助顺利完成学业。为感念恩师东初老人及一生受多方资助培育之恩，期以设立奖助学金，资助并奖励对社会、人文有深远贡献的学术研究与人才培育，做为对恩师及社会的报恩与回馈。
1997年圣严法师部分亲近的信众讨论成立基金会格局、方向、定位等事宜。隔年圣严法师先邀请相关学者专家、企业人士讨论成立基金会，获得很大的回响。1999年「财团法人法鼓山人文社会暨奖助学术基金会」成立，2000年正式立案，并于8月17日在台北市国家图书馆举办「预约人文世纪－－给二十一世纪多一些人文关怀」记者会。希望藉由善心人士的捐助，抛砖引玉，使得时下功利的社会风气有所反省，并呼吁社会大众无论有钱没钱，皆可尽心尽力付出人文和社会的关怀，自己做好事，也让大家一起来做好事。
圣严法师为随顺社会所需，于2006年将本会正式更名为「法鼓山人文社会基金会」，简称人基会。除保留已设的奖助学金项目，本会的工作主轴调整为以「心灵环保」为核心理念，推动「关怀生命」与「心六伦的社会运动」，来落实「人文社会化、社会人文化」的愿景，向「提升人的品质、建设人间净土」的终极实现迈进。
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